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Tornou-se costume entre as famílias de samurais ensinar o filho homem, na véspera de ingressar na vida adulta, o modo exato de se praticar o seppuku. Nem sempre o ritual era seguido à risca com todos os seus detalhes. Em alguns casos extremos como em campos de batalha, onde não havia tempo para tais preparos, o samurai abandonava a vida apenas enfiando a espada em sua barriga. O ritual deveria ser seguido de maneira calma e sem atrapalhos. Caso fosse um condenado à morte, era mais honroso morrer através do seppuku do que ser morto por meios públicos.
Embora o rito de suicídio honroso seja deplorado hoje no Japão, não é tratado como fraqueza ou desequilíbrio como é o suicídio para o ocidente. Os japoneses ainda se matam devido a falência empresarial, envolvimento em triângulos amorosos, reprovação em exames colegiais ou universitários, ou seja, a morte ainda é melhor do que a desonra. O seppuku não era uma prática exclusivamente masculina. Como era uma prática samurai, e algumas mulheres eram samurai, suas obrigações e conceitos de honra era iguais aos dos homens, portanto, o seppuku deveria ser cometido para manter a dignidade ou como prova de fidelidade. Muitas cometiam seppuku quando eram impossibilitadas de cumprir uma obrigação. O seppuku feminino era comum em casos de acompanhar o Senhor ou o marido na morte, mesmo quando este era condenado à própria execução. No entanto, ao contrário do que muitos pensam, o seppuku só poderia ser feito com autorização do Senhor, de forma que uma mulher não poderia cometer o suicídio honroso sem prévia permissão. Uma outra diferença está na forma litúrgica do rito. Enquanto o homem abria o abdome para mostrar a dignidade e honra de sua alma, a mulher introduzia a lâmina de uma tanto (faca) na garganta ou no coração. Alguns afirmam que isso poderia ser feito também com o adorno de cabelo (palitos adornados utilizados para prender o cabelo). Diz-se também que a mulher, antes de cometer o seppuku, mantinha suas pernas unidas — amarrando os tornozelos um ao outro — para evitar que na queda se abrissem deselegantemente, expondo suas partes íntimas. Os suicidas que tomaram parte na história se tornaram lendas e temas para peças Kabuki e ilustrações Ukiyo-e. Quando Yoshitsune foi cercado no seu último castelo por tropas hostis enviadas pelo próprio irmão, ele matou primeiro sua esposa e filho e depois cometeu seppuku. Isso ocorreu em 1189. Em 1582, Oda Nobunaga foi forçado a cometer seppuku após um de seus generais, Akechi Mitsuhide, ter tido sucesso numa revolta contra ele. No entanto, o caso mais espetacular de seppuku na história japonesa é conhecido como “Os 47 Ronin” ou “Os 47 Samurais sem Mestre”. Isso ocorreu em 1701 e 1702. O Senhor, Asano Naganori, do feudo de Akô, foi forçado a cometer seppuku pelo Shogun, após a um enfurecido e tempestuoso ataque e duelo de espada que resultou em algumas mínimas escoriações. O oponente, Kira Kozukenosuke, provocou o duelo com seu comportamento rude, mas não foi punido. Em verdade existe uma versão mais aprofundada da normalmente conhecida.
Após Asano receber do Shogun uma notificação de que ele deveria praticar o harakiri para pagar pelo seu crime, sem questionar mais nada, o senhor de Akô praticou o seppuku. Diante dessa situação, os seus vassalos ficaram revoltados. Inicialmente, fizeram de tudo para que o feudo de Akô não fosse confiscado, coisa que geralmente acontecia nesses casos, passando a chefia do clã ao irmão mais novo de Asano. Indignados com a morte de seu Senhor, todos os seus samurais se reuniram para saber que decisão seria tomada em relação à injusta ordem de suicídio. Vingar a morte se Asano naquele momento, no entanto, parecia ser estrategicamente impossível. Para que tudo desse certo, conforme planejaram, seriam necessário anos de humilhação e descrédito, uma vez que todos esperavam uma vingança da parte deles. De todos os samurais, 48 mais fiéis aceitaram vingar a morte de Asano, mesmo que isso envolvessem conseqüências extremas, enquanto os outros preferiram manter a honra que lhes restara, renegando a degradação ao considerar esses atos como loucura. Oishi Kuranosuke Yoshio, líder dos 48 ronin, era um seguidor do escritor do século 17 Yamage Soko (1622-1685), cuja filosofia incluía a adaptação do samurai ao Confucionismo, e pregava que um homem não poderia permitir que o inimigo de seu pai vivesse sob o mesmo céu que ele. Para pôr em prática a vingança, esses 48 samurai se rebaixaram. Alguns passaram a beber em excesso, outros fizeram de suas esposas prostitutas, outros se tornaram mendigos, enfim... Cometeram todos os atos considerados absurdos para um samurai até que ninguém mais atribuía a eles honra de qualquer espécie. Oishi, em extrema lealdade ao propósito de vingança, permitiu inclusive que sua katana, espada — considerada a alma de um samurai — se enferrujasse. Um samurai de Satsuma, supostamente, viu Kira bêbado na rua e cuspiu nele, afirmando não ser ele mais um samurai. Aparentemente o caso foi relatado e Kira começou a duvidar que uma vingança aconteceria. Anos se passaram até que, na data marcada, dia 14 de dezembro de 1702 (Era Genroku), uma fria noite de inverno, eles invadiram o castelo de Kira e dominaram todos os seus guardas, que haviam sido pegos de surpresa. Kira havia se escondido, em vão, em um depósito de carvão. Eles o renderam e o decaptaram com a mesma espada utilizada no Seppuku de Asano. A cabeça de Kira foi levada ao túmulo de Asano, no Templo Budista de Sengaku-ji em Edo. Depois, 46 deles (um havia morrido antes), se entregaram ao Shogun assumindo o assassinato. O quadragésimo oitavo ronin, embora contra a vontade, foi obrigado a permanecer vivo, pelos companheiros, para contar a história em memória à honra de todos os que morreriam. Embora tenham sido considerados guerreiros honrados, por terem violado as leis de manter a paz, receberam ordem de cometer seppuku. Todos morreram, incluindo Oishi Kuranosuke e seu filho Chikara, de apenas 18 anos. Eles foram enterrados ao lado do túmulo de Asano e hoje são muito visitados, pois se tornaram símbolo de orgulho nacional.
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O local para o rito também era considerado de extrema importância. Geralmente era executado em templos shinto, em jardins ou vilas, ou até mesmo dentro de casa. O tamanho da área disponível para o ritual também era relevante. 
Conta-se que Asano Naganori estava a serviço do Shogun Tokugawa Tsunayoshi para a execução de uma tarefa, e sua primeira instrução era receber orientações de Kira. Nessa versão, Kira Kozukenosuke Yoshinaka, com a intenção de induzi-lo a um erro de etiqueta, o provocou de maneira grosseira. Outra versão conta que Asano não quis pagar o preço exigido por Kira pela instrução, e este nervoso, o empurrara. Asano, para defender a sua honra, atacou-o, não o matando devido à intervenção de terceiros. Segundo as leis que regiam a época, era considerado grave delito contra a autoridade desembainhar a espada em recinto imperial. 
